开创之艰：消失的罗阿诺克
英国人在北美洲的第一个殖民地是纽芬兰岛的圣约翰。它最初建于1497年，是由寻找“西北航道”的航海家们在北大西洋设立的一个多国共享的前哨补给站，后来在1583年被划入了英国的版图，成为英国的第一个官方的海外殖民地。
但 由于纬度偏高，冬季漫长寒冷，圣约翰最初只是个夏季才有人居住的“临时据点”。而英国人在北美洲最早的永久定居点，是位于今天美国东海岸的詹姆斯敦。詹姆 斯敦的建立是一段非常艰辛的历程。在詹姆斯敦成功立足北美洲之前，还存在过一个失败的罗阿诺克殖民地，在北美历史上留下了一个未解的谜团。
几个世纪之前，北美洲可不是什么好地方，那里除了满怀敌意的印第安人和遍地乱跑的火鸡，别的几乎什么也没有。那么，除了那些为王室效力的航海家们以外，其余的英国人最初为什么要到北美去？理由很简单：为了财富。
那 时候，西班牙的殖民者为了寻找理想中的黄金之城，走遍了北美大陆上的穷山恶土。他们虽然没有找到真正的黄金之城，但从印第安人手里，还是掠夺来了不少的财 富。英国人听说北美可以找到黄金，也跃跃欲试。他们选中了气候温和宜人的北美洲东海岸——也就是今天的切萨皮克湾一带——进行新的探索。但这一次新的探 索，却探出了一桩人类历史上著名的悬案，思之令人毛骨悚然。
1584年，一则谣言 传到了伦敦：西班牙人在北美洲找到了黄金之国多拉多（El Dorado），获取了数不清的财富。这则谣言在伦敦被传得有模有样，让不少英国贵族和航海家们心里直痒痒，这其中包括沃尔特·罗利（Walter Raleigh）。罗利出生在一个航海世家，他自己是一位多面手，集探险家、将军、政客和诗人等称号于一身。年轻时他就率军镇压过爱尔兰人的起义，后来又 率军占领了特立尼达和多巴哥，为英国立下过不少功劳。这次他听说了黄金之国的传言，于是就去找女王，请缨出征，带领英国人去北美洲寻找更多的财富。
英国女王伊丽莎白一世自然也听到了这则谣言。这位雄心勃勃的女王也梦想着在新大陆上找到黄金。于是女王就和罗利签订了一条协议：女王资助罗利进行北美探险，但不管情况有多难，罗利务必在此次探险里，帮助英国建立一个北美殖民地。
罗利心满意足地获得了资金，准备开始北美之旅。但罗利最初并没有打算亲自前往遥远的北美洲，而是先后派出了三拨探险队，代他去探索这片新的大陆。
他派出的第一路探险队由他的得力助手亚瑟·巴洛（Arthur Barlowe）带领，先去探路。巴洛率领一队追逐财富的英国人来到北美洲，登上了罗阿诺克岛（Roanoke）——一个靠近大陆的小岛，位于今天的北卡罗来纳东北部。
虽 然没有找到黄金，但巴洛却深深地爱上了这片土地。那里气候宜人，有满地飞奔的家禽和兔子，还有茂盛的植被，到处种着葡萄，还有友善的原住民。返回时，巴洛 还邀请了两位原住民，和他一起回到了伦敦。见到罗利之后，巴洛极力地推荐罗阿诺克岛，声称那里是最适合建立新的殖民地据点的地方。
1585年5月，罗利派出了他的第二路探险队：他委托航海家理查·格伦维尔(Richard Grenville)率五艘船再去北美探险。这次探险的目的地包括了北美大陆的东海岸，以及加勒比海的一些岛屿。罗阿诺克岛自然也成了目的地之一，列进了格伦维尔的备忘录里。
但 是格伦维尔出师不利，刚航行到葡萄牙附近就遭遇了风暴，五艘船被冲散了，计划完全被打乱。按照计划，如果船只在途中因故分散，就该前往位于波多黎各的指定 地点集合。可是，格伦维尔在波多黎各等了很久，也不见其它四艘船的到来。物资即将耗尽，格伦维尔决定率队北返。然而不幸的是，走到切萨皮克湾附近的时候， 剩下的物资因为一场事故而报销了多半。
正在格伦维尔绝望的时候，他的助手提醒他： 这里距离罗阿诺克岛不远。出发前，罗利告诉过格伦维尔，罗阿诺克岛是个物产丰富且适宜居住的好地方。意识到罗阿诺克就在附近，格伦维尔大喜过望，他让船上 的一百多名水手乘小船前往罗阿诺克岛，在那里建立据点，并等待支援。他自己则驾驶着物资耗尽的空船前往纽芬兰去寻找补给。
于是，一百多名英国人登上了罗阿诺克岛，在岸边建立了罗阿诺克殖民地。这个消息传回了伦敦，罗利也非常欣喜。于是他赶紧组织起了第三路探险队，去罗阿诺克岛趁热打铁地建设殖民地。
1586 年，罗利派出了第三路探险队，由他的好友——艺术家兼航海家约翰·怀特（John White）——率领，前来“验收”罗阿诺克殖民地。怀特为罗阿诺克殖民地带来了大批的物资，也给那一百多名英国人带来了罗利以及女王的问候，还有不少新 的伙伴们。同时，在罗阿诺克逗留期间，怀特的女儿也出生在岛上，成为有史可查的第一位在北美洲出生的英国白人。
怀 特并没停留多久，就返回了英国。走之前，他承诺留在那里的人，自己会在第二年再次带着物资前来支援他们。可是，怀特没能在1588年回来。这一年，英国海 军和西班牙无敌舰队在大西洋上大战了一场，战火阻断了怀特返回罗阿诺克的路线。1590年，战事平息，怀特终于有机会返回罗阿诺克。但这一次，等待他的却 是一桩世纪悬案。
怀特靠近罗阿诺克的时候，远远就看见岛上点着求救用的狼烟。他立 即率队登岛，却发现罗阿诺克殖民地里空无一人。那些留在殖民地的英国人生不见人、死不见尸，除了在一棵树上刻着几个没人能读得懂的字母以外，没有留下任何 灾难、瘟疫、战斗或者屠杀的痕迹。而他们饲养的家禽和家畜，也都不见了踪影，像蒸发了一样。究竟发生了什么，至今也是学术界争论不休的未解之谜。
卷土重来：詹姆斯敦的兴起
罗阿诺克殖民地消失了，罗利耗费了巨资，先后派出了三路探险队，却在六年时间内一无所获，让英国王室非常不满。新国王詹姆斯一世将他关进了伦敦塔监狱。后人为了纪念这位先驱者，将北卡罗来纳州的首府命名为罗利市。
罗 阿诺克失败了，罗利也身陷囹圄，但英国人寻找黄金的梦想并没有被扑灭。自从罗阿诺克失败后，英国人一直都想卷土重来，在北美洲开辟出属于自己的殖民地。随 着西班牙和法国在北美大陆上的扩张，剩下的“无主之地”越来越少，詹姆斯一世再也按奈不住，下定决心要尽快再度插足北美洲。
在 1607年，又有一批英国人来到了北美洲。他们受雇于弗吉尼亚殖民公司，并持有詹姆斯一世的特许状，目的很单纯:一定要在北美洲建立起殖民地。这支英国探 险队在切萨皮克湾附近登陆，建起了一个据点，并命名为詹姆斯敦（Jamestown），以致敬国王詹姆斯一世。同时，他们将据点附近的区域纳为己有，命名 为弗吉尼亚（Virginia）殖民地，以纪念刚去世不久的女王伊丽莎白一世（伊丽莎白一世终生未婚，被称为Virgin Queen即处女女王）。
詹 姆斯敦位于詹姆斯河的北岸的一个半岛上，最初的格局大致呈三角形，三条边由高圆木组成的密集栅栏围住，而三个角上分别有一座炮台。在据点的内部，教堂和商 铺位于三角形的正中间；行政小楼以及官员的居所紧靠着西侧的栅栏；其余的早期居民房屋多为半地穴式的土屋，主要散布在靠近主门的东南侧以及东北侧。到了 1608年，人们又在三角形的北侧进行了扩建，衍生出了一个梯形的“卫城”，后来人们在那里建立了一座小型的工厂。再之后的扩建区域，就都分布在原三角形 据点的北侧。
和 罗阿诺克不同，詹姆斯敦的所在地自然条件相对恶劣。先是酷热，接着是干旱，之后又是寒冬，再加上常常前来打劫的原住民，第一批抵达詹姆斯敦的英国殖民者， 大部分都没能熬过第一个冬天便去世了。之后的几年里，来自英国本土的新鲜血液不断地为这处殖民地输血，但死亡率仍然很高。这样一来，愿意前往詹姆斯敦的英 国人也越来越少。
转折点在1614年到来。这一年，来到弗吉尼亚的英国人约翰·罗 尔夫（John Rolfe）偶然发现，弗吉尼亚殖民地的土壤相当肥沃，且气候温暖多雨，很适合种植一种源自加勒比群岛及南美洲的作物——烟草。烟草叶片当时在欧洲能卖出 很高的价钱，被称作“钞票作物”（cash corp）。罗尔夫的这一发现，给弗吉尼亚殖民地带来了新的生机：黄金找不到，那不如种植烟草，同样能够发家致富。
从 此以后，弗吉尼亚殖民地找到了新的生存和发展方式，那就是种植业。烟草当仁不让地成为在弗吉尼亚最受欢迎的作物。除此之外，棉花和可可等作物也纷纷地被引 入到这一地区。由于找到了致富的方法，越来越多的英国人来到了弗吉尼亚，壮大了殖民地的力量。殖民地条件的改善，也大大降低了殖民者的死亡率。由此，詹姆 斯敦以及弗吉尼亚殖民地逐渐地稳固了下来，为后来的13个英国殖民地的建立奠定了坚实的基础。
那 位把烟草引进到弗吉尼亚的罗尔夫，后来跟当地的印第安人酋长的女儿宝嘉康蒂（Pocahontas）结了婚，并生下了一个混血儿。这段姻缘也给弗吉尼亚的 英国殖民者及印第安人之间带来了和平，也把基督教传到了印第安人的部落中。可以说，罗尔夫不仅用烟草作物救活了詹姆斯敦，也通过自己的婚姻，为弗吉尼亚殖 民地的建立做出了巨大的贡献。
寻找西北航道：哈德逊湾殖民地的建立
詹姆斯敦的成功让英国在北美大陆有了立足之地。它是在17世纪初英国最成功的一个海外永久据点。不少历史学者把詹姆斯敦看做是“日不落帝国的开端”。詹姆斯敦的成功，迅速勾起了英国人的野心：他们要参与到西班牙、葡萄牙及法国对世界的争夺中。
由 于西班牙和葡萄牙的舰队控制了传统的航道，因此如果要和它们竞争，英国就必须要找到更安全、更有效的新航道，以便通往东方。于是，英国在经营大陆殖民地的 同时，也在孜孜不倦地寻找传说中的“西北航道”。和其它殖民帝国一样，英国人也希望找到这条理论中的水路，使自己能在东亚和印度捷足先登。
虽 然探索这条航道的先驱者们在纽芬兰岛建立了圣约翰，但对于航道的本身来说，他们并没有太多的收获。英国的殖民公司也在不断地物色新的领队人选，希望找到一 位哥伦布式的英雄，为英国抢得先机。1611年，英国弗吉尼亚公司的探险队选中了曾经帮助荷兰人探索北美的航海家亨利·哈德逊（Henry Hudson），请他担任向导，探索美洲的北侧海域。
哈德逊带领英国的船队，绕过 了拉布拉多半岛，进入了一个辽阔水域，也就是后来以哈德逊命名的哈德逊湾。哈德逊湾非常辽阔。哈德逊一看这片广阔的水域，认为它应该就是传说中的太平洋。 既然到了太平洋，那对岸就是印度，而印度就有黄金、茶叶丝绸香料，足以让哈德逊发家致富、名垂千古。
兴 奋的哈德逊，不顾一切地命令船员们继续搜索。船员们不干了：太平洋从没有人横渡过，我们去不是送死么。于是船员们开始闹情绪、罢工、起义，要求哈德逊返 航。作为领队，哈德逊犯在茫茫的大海上犯了众怒。愤怒的船员们把他撵到了一艘小船上，自己驾着大船回英国了。一代著名的探险家哈德逊，就此消失在历史长河 中。
照 理说，这些造反的船员们按法律都要被处死。但由于他们拥有前往北美西北海域的经验，因此获得了赦免。之后，英国继续派舰队搜索哈德逊湾海域，并在哈德逊湾 沿岸建立了哈德逊湾殖民地。1670年，哈德逊湾殖民公司成立，接手了哈德逊湾的殖民地，并开始经营海狸毛皮的生意。毛皮生意是法国人在北美的立足之本， 因此法国人将哈德逊湾殖民地视为眼中钉，一心想要拔除它。乘着英国立足未稳，法国人从蒙特利尔北上，步步紧逼，蚕食着英国人的地盘。
1688 年，英国国内爆发了光荣革命，法国人乘机将哈德逊湾吞并。1713年《乌特列支条约》签署之后，哈德逊湾才又回到了英国的控制之下。在那以后，法国和英国 就这片领土发生过多次摩擦，直到法印战争中法国战败、签订了1763年的《巴黎条约》之后，哈德逊湾才和加拿大的其它地区一起，最终成为英国人的地盘。
纽芬兰、詹姆斯敦和哈德逊湾都是英国殖民者在北美洲的早期殖民尝试，可谓日不落帝国的第一缕阳光。此后，英国人开始在世界范围内大规模地开辟殖民地，日不落帝国波澜壮阔的殖民事业，就要扬帆起航。
